Racconto spesso un aneddoto: quando mia sorella andava a scuola le capitò di parlare con un consulente scolastico che, dopo aver ascoltato le vicende relative alla nostra storia familiare, le disse “Oh, mio dio, la tua vita sembra uscita da Il padrino”. Com’è ovvio, mia sorella non tornò più da lui, ma quello del consulente era allora il livello di conoscenza della cultura italo-americana. Si usava un film come criterio di valutazione di dinamiche reali. Il vero problema è la “definizione” della propria identità. Individuare e definire la propria identità è infatti il solo modo di uscire fuori dalla “gabbia interpretativa” che “imprigiona” la comunità degli italiani d’America. La sbarre di questa gabbia sono rappresentate da una serie di stereotipi e luoghi comuni sul mondo della criminalità organizzata, ma anche sul cibo, che inducono a una serie di interpretazioni spregiative e semplicistiche della cultura italiana.

Iniziare ad analizzarsi e definirsi correttamente è dunque un imperativo culturale della massima importanza per una comunità, si tratta del quinto più grande gruppo etnico negli USA, che deve smettere di farsi “definire dagli altri” per creare, finalmente, schemi di interpretazione propri e poter sopravvivere culturalmente. In un certo senso, la nostra storia ci è stata negata: è successo quando i nostri genitori hanno smesso di parlare italiano e per questo io ho voluto che i miei figli imparassero l’italiano e andassero in Italia.

Le “Little Italies” si stanno dissolvendo e la definizione dell’identità italiana negli Stati Uniti deve passare, ormai, anche attraverso i libri e la cultura nel senso proprio del termine: dovremo sempre di più rimpiazzare la Little Italy geografica con Little Italy “estetica”.

Il mio obiettivo attuale è quello creare una nuova generazione di intellettuali italiani americani. Questo campo di studi è recente e dobbiamo impegnarci molto altrimenti rischiamo che la nostra storia scompaia. Il futuro degli studi italiani americani, impensabile fino a qualche anno fa, è oggi oltremodo ricco di prospettive: si stanno sviluppando programmi in tutta la nazione, da Chicago fino al Wisconsin. Prima che io cominciassi a occuparmene, non esisteva un programma universitario sulla cultura italo-americana. Con la mia attività di studioso e scrittore penso di aver contribuito a colmare questo vuoto: sono felice di averlo fatto, perché amo appassionatamente l’Italia. E ho trasmesso quest’amore anche ai miei figli, Federico e Marianna, oltre che ai miei due nipoti, Michelangelo e Antonio.